Dientes De Los Dragones De Komodo Tienen Algo Sorprendente
Con su enorme tamaño, su mordedura venenosa y las connotaciones fantásticas de su nombre, los dragones de Komodo parecen cosa de leyenda. Ahora, ese estatus se ha elevado aún más: los científicos han descubierto que sus dientes están recubiertos de una capa de hierro que ayuda a mantener sus bordes dentados afilados como cuchillas.
Es la primera vez que se observa un recubrimiento de este tipo en un animal, y los investigadores lo describen como «una sorprendente adaptación depredadora del dragón de Komodo que hasta ahora había pasado desapercibida«. El recubrimiento se descubrió cuando los investigadores observaron que las puntas y los bordes dentados de los dientes de los dragones de Komodo estaban cubiertos por una capa de pigmento naranja. Al examinarlos más de cerca, se descubrió que el esmalte contenía hierro concentrado que hace que los dientes sean más duros y resistentes al desgaste, lo que ayuda a los dragones a desgarrar a sus presas.
Los dragones de Komodo son los lagartos vivientes más grandes, con más de tres metros de longitud y una media de 176 libras de peso. Son nativos de varias islas indonesias, donde comen casi cualquier presa, desde pequeños pájaros hasta búfalos de agua y otros dragones de Komodo. Los lagartos también han matado a humanos. En 2007, un niño de la isla de Komodo murió tras ser atacado por uno de estos animales. Dos años después, un recolector de fruta de la isla murió a manos de dos de los animales tras caer de un árbol. En 2010, otro trabajador indonesio escapó por los pelos tras dar un puñetazo a un dragón de Komodo y liberarse de sus fauces.
Las autoridades indonesias se plantearon prohibir la entrada de turistas a la isla por temor a que los visitantes afectaran a los hábitos de apareamiento de los animales y los volvieran dóciles a causa de las limosnas de comida. La especie está en peligro de extinción debido a la destrucción de su hábitat y a la caza ilegal, y se calcula que sólo quedan 3,500 ejemplares en libertad.
En el último estudio, un equipo dirigido por investigadores del King’s College de Londres utilizó imágenes avanzadas, junto con técnicas analíticas químicas y mecánicas, para estudiar dientes tomados de varios especímenes de dragón de Komodo, así como de otros muchos reptiles vivos y extinguidos, como lagartos monitor, cocodrilos, caimanes y dinosaurios. El recubrimiento de hierro era más evidente en los dientes del dragón de Komodo, pero se observaron recubrimientos ricos en hierro similares en los dientes de otros reptiles.
«Parece que podría tratarse de una característica de los dientes de los reptiles que se ha pasado por alto, pero que está muy extendida«, afirma Aaron LeBlanc, profesor de biociencias dentales del King’s College y autor principal del estudio. Los dientes curvados y aserrados de los dragones de Komodo tienen una forma similar a los de los dinosaurios carnívoros, como el Tyrannosaurus rex. En el estudio, publicado en Nature Ecology & Evolution, LaBlanc y su equipo se propusieron aprovechar esta similitud para saber más sobre cómo se utilizaban los dientes de los dinosaurios cuando estaban vivos.
Aunque identificaron un revestimiento de hierro reforzado en muchos de los dientes de los reptiles vivos, no encontraron pruebas de ello en ninguno de los fósiles de dinosaurio. En opinión de los investigadores, es posible que los dinosaurios carnívoros siguieran presentando recubrimientos de hierro. Es posible que el hierro simplemente se perdiera con el tiempo, como sugiere el hecho de que no se encontrara en los dientes fosilizados de reptiles estrechamente emparentados con los dragones de Komodo.
Owen Addison, catedrático de rehabilitación oral del King’s College y autor principal del estudio, dijo que el descubrimiento podría conducir con el tiempo a nuevas técnicas dentales que podrían utilizarse en humanos. «Creemos que existe la posibilidad de utilizar la estructura descubierta en este trabajo como base para nuevas estrategias de regeneración del esmalte en humanos«, afirmó.
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