Los niños con bajos ingresos merecen atención dental
No cuidamos bien los dientes de nuestros niños, y eso les perjudica en la escuela y más adelante en la vida.
Según los Centros de Control de Enfermedades, la caries es una de las afecciones crónicas más comunes en la infancia. Uno de cada 5 niños de entre 5 y 11 años y 1 de cada 7 niños de entre 12 y 19 años tienen al menos una caries sin tratar.
Estas cifras son más elevadas en el caso de los niños de minorías y familias con bajos ingresos. Los niños afroamericanos e hispanos tienen más probabilidades que los niños blancos de tener caries en sus dientes primarios y tienen el doble de probabilidades que los niños blancos de tener caries sin tratar. La disparidad en las caries no tratadas continúa en la adolescencia.
Un informe de Pew Charitable Trusts afirma que las caries no tratadas «pueden causar dolor e infecciones que pueden provocar dificultades para comer, hablar, socializar y dormir, así como una mala salud en general«. Las caries también pueden contribuir a una baja autoestima y a problemas de salud dental.
Los problemas dentales también pueden repercutir negativamente en la asistencia y el rendimiento escolar. Un informe del Cirujano General de EE.UU. del año 2000 estimó que cada año se pierden más de 51 millones de horas escolares debido a las enfermedades dentales.
Estudios más recientes confirman estos resultados anteriores. Un estudio de 2011 sobre escolares de Carolina del Norte publicado en el American Journal of Public Health descubrió que «los niños con mala salud bucodental tenían casi 3 veces más probabilidades que sus homólogos de faltar a la escuela debido a un dolor de muelas«.
El absentismo escolar por dolor de muelas afecta al aprendizaje
Un estudio de 2012 de la Escuela de Odontología Herman Ostrow de la Universidad del Sur de California encontró que «los niños que reportaron dolor dental reciente tenían cuatro veces más probabilidades de tener un promedio de calificaciones bajo – por debajo de la media del GPA de 2.8 – en comparación con los niños sin dolor oral«. Esto afecta al rendimiento académico, a las oportunidades de trabajo y al potencial de ingresos.
La mala salud dental también aumenta los costos para el contribuyente. La Asociación Dental Americana informa de que el gasto total en atención dental aumentó de 50,000 millones de dólares en 1990 a 113,000 millones en 2014. Y durante el mismo período, la proporción del total de la atención dental en los Estados Unidos financiada por fuentes públicas aumentó del 2% al 11%. Uno de los principales factores que contribuyen a este aumento es el mayor número de niños que reciben atención dental de Medicaid y a través del Programa de Seguro Médico para Niños.
Las caries en los niños y las enfermedades de las encías pueden provocar graves problemas de salud en los adultos. Según la Asociación Dental Americana, hay «más de 125 problemas de salud que pueden afectar a la salud bucodental, como las enfermedades cardiovasculares, la infección por el virus del papiloma humano (VPH), el VIH/SIDA, la osteoporosis, la obesidad y las enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide«. Y la asociación informa de que las personas que tuvieron caries de niño tienen más probabilidades de tener caries de adulto.
Los principales culpables de las caries son el azúcar y el almidón, que son azúcares complejos. Pero no son la causa directa. Las caries son causadas por las bacterias de la boca de cada uno que se dan un festín con los azúcares y producen ácidos que atacan el esmalte de los dientes.
El mejor consejo es el que probablemente te dijeron tus padres: limita los dulces y cepíllate los dientes. Cuanto más azúcar come un niño, más ácido se produce para corroer los dientes. Pero es un reto difícil. Los azúcares y almidones se encuentran en una gran variedad de alimentos, como las frutas, las verduras, la leche y los productos lácteos, el pan, los dulces, las galletas y los refrescos. Los alimentos procesados también contienen azúcares añadidos.
La forma más evidente de prevenir la caries es hacer que los niños se cepillen los dientes al menos dos veces al día. Y es importante utilizar una pasta de dientes que contenga flúor para ayudar a fortalecer el esmalte dental.
Pero más allá del cepillado, hay una serie de medidas de salud pública que podemos adoptar para combatir la caries en niños y adultos.
La primera es ampliar el acceso al agua fluorada. En 1945, las comunidades de todo EE.UU. empezaron a añadir flúor a su sistema de agua pública para combatir la caries. Según los CDC, «beber agua fluorada mantiene los dientes fuertes y reduce las caries en aproximadamente un 25% en niños y adultos«. Hoy en día, la fluoración del agua está ampliamente aceptada en Estados Unidos.
Aproximadamente tres cuartas partes de los estadounidenses que disponen de sistemas públicos de agua -211 millones en total- reciben agua fluorada. Sin embargo, 108 millones de estadounidenses que disponen de sistemas de agua públicos o privados no lo están.
Averigue si su compañía de suministro de agua proporciona agua fluorada. Y la próxima vez que usted o su hijo beban agua embotellada, recuerde que muchas marcas de agua embotellada no contienen flúor.
La segunda es la aplicación directa de materiales que reducen las caries. El barniz o gel de flúor puede ayudar a proteger los dientes primarios y permanentes de las caries. Los sellantes, una fina capa de plástico, se adhieren al esmalte de cada diente y lo protegen del ácido producido por esas bacterias ávidas de azúcar.
Los sellantes suelen aplicarse a los dientes permanentes, pero también pueden aplicarse a los dientes de leche. A muchos niños les aplica los sellantes su odontólogo de cabecera. En algunas comunidades, los programas de kits escolares ofrecen el procedimiento a los niños de bajos ingresos.
¿Qué eficacia tienen los sellantes?
Los CDC informan de que «los niños en edad escolar sin sellante tienen casi 3 veces más caries que los niños con sellante«. Es importante que más sistemas escolares empiecen a utilizar programas de sellado.
En tercer lugar, hay que abordar la escasez de dentistas. El Pew Charitable Trusts informa de que hay dos tipos de escasez de odontólogos en Estados Unidos. El primero es la distribución desigual de los cirujanos dentales. En algunas zonas hay un exceso de dentistas y en otras no hay suficientes.
En 25 estados y el Distrito de Columbia, al menos el 10% de los residentes no tienen acceso adecuado a un dentista, según un análisis de Pew. La cifra más alta, el 36%, se da en Misisipi. Tenemos que crear un mejor equilibrio animando a los nuevos dentistas a establecer sus prácticas en los estados y comunidades desatendidas, y permitiendo el uso de terapeutas dentales en estas áreas.
La otra carencia es el número relativamente pequeño de clínicas dentales que aceptan pacientes de Medicaid. Los reembolsos de Medicaid por la atención dental son bajos, muchos servicios no están cubiertos y hay límites máximos de prestaciones totales.
Como resultado, muchos dentistas no participan en el programa de Medicaid y muchas familias con bajos ingresos no pueden recibir atención dental. Hay que esforzarse por aumentar los reembolsos, cubrir más servicios dentales y ampliar el acceso a la atención dental para los niños de bajos ingresos cubiertos por Medicaid o CHIP.
Por último, la Ley de Asistencia Asequible ha ampliado significativamente la disponibilidad del seguro dental para los niños. Los planes de salud de la Ley de Asistencia Asequible ofrecidos a través de los intercambios de asistencia sanitaria deben incluirlo en su cobertura.
Sin embargo, puede ofrecerse como un plan independiente, lo que aumenta los costos para las familias participantes. Y la gama de servicios dentales cubiertos varía de un estado a otro. Un informe publicado en septiembre de 2016 por el Centro para Niños y Familias del Instituto de Políticas de Salud de la Universidad de Georgetown describe las deficiencias de la ley de salud y los cambios necesarios para ampliar la atención dental bajo la ley, Medicaid y CHIP.
Anímese en estas fiestas de fin de año. Pero no olvide que la salud dental de sus hijos es importante hoy y para su futuro. Decidamos ampliar el acceso a la atención dental para todos los niños sin discriminación por ingresos económicos.
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