Aplicación para el tratamiento del Tinnitus
El zumbido y el ruido de los acúfenos es una enfermedad compleja. Está causada por una serie de factores, por lo que no se conoce un tratamiento único. Sin embargo, los investigadores están obteniendo excelentes resultados con un tratamiento combinado en una aplicación para teléfonos inteligentes.
Alrededor del 5% de las personas sufren acúfenos en algún momento de su vida; puede desarrollarse tras una exposición repetida a ruidos fuertes, pero también puede surgir gracias a la acumulación de cera en los oídos, por efecto de medicamentos, inflamación debida a una enfermedad, crecimiento de tumores o incluso problemas del sistema circulatorio.
A veces es apenas perceptible, otras veces puede ser imposible de ignorar. Este ruido fantasma puede desaparecer y volver a aparecer, puede pasar de ser un zumbido agudo en el oído izquierdo, como el sonido que se produce cuando se enciende un televisor viejo sin sonido, a un silbido agudo en el derecho, como si alguien se hubiera dejado encendido un amplificador de guitarra de gran potencia por encima de su hombro. Puede dificultar el sueño, entrometiéndose en el silencio de la noche, o bien puede estallar y dificultar la escucha de las conversaciones. Esto se debe a que, sea cual sea la causa inicial del tinnitus, el síntoma en sí lo genera el cerebro. Puede causar estrés y ansiedad, y puede empeorar en respuesta a ellos en un círculo vicioso.
Se han propuesto muchos tratamientos, y algunos han resultado prometedores en determinados tipos de pacientes con tinnitus, pero un equipo de investigadores de la Universidad de Auckland ha descubierto que está obteniendo buenos resultados con una aplicación para teléfonos inteligentes que adopta un enfoque de conjunto, combinando varios tratamientos diferentes en uno solo.
La «politerapia digital» combina «un asesoramiento basado en objetivos con una terapia sonora personalizada, pasiva y activa, basada en juegos«. Se personalizó para cada sujeto tras la evaluación de un audiólogo, que adaptó las herramientas digitales de la aplicación a la propia experiencia del usuario con el tinnitus. El equipo de Auckland comparó su aplicación con una popular aplicación de terapia sonora pasiva con ruido blanco llamada White Noise Lite.
La principal medida de eficacia fue el Índice Funcional de Acúfenos, una escala estándar utilizada para cuantificar la experiencia de una persona con los acúfenos, en la que un cambio de 13 puntos se considera una diferencia clínicamente significativa.
Treinta y una personas que padecen tinnitus de moderado a grave utilizaron la aplicación politerapéutica durante 12 semanas, y 30 utilizaron la aplicación de ruido blanco. El grupo que utilizó la politerapéutica informó de una mejora media de 16.36 puntos después de seis semanas, y de 17.83 puntos después de 12 semanas, con un 55% de participantes que experimentaron una mejora clínicamente significativa después de seis semanas, y un 65% a las 12 semanas.
Estos resultados fueron significativamente mejores que los de la aplicación de ruido blanco, aunque ésta también supuso una diferencia para algunos usuarios. La mejora media de los usuarios de ruido blanco fue de 10.77 puntos a las seis semanas, y de 10.12 a las 12 semanas, con un 33% de este grupo experimentando mejoras clínicamente significativas a las seis semanas, y un 43% a las 12 semanas.
«Esto es más significativo que algunos de nuestros trabajos anteriores y es probable que tenga un impacto directo en el tratamiento futuro del tinnitus«, afirma el profesor asociado de audiología Grant Searchfield, autor principal de un artículo publicado en Frontiers in Neurology. «Ensayos anteriores han descubierto que el ruido blanco, el asesoramiento basado en objetivos, los juegos orientados a objetivos y otras terapias basadas en la tecnología son eficaces para algunas personas en algunas ocasiones. Esta terapia es más rápida y eficaz, ya que se tarda 12 semanas en lugar de 12 meses en conseguir cierto control para más personas. Lo que hace esta terapia es, básicamente, recablear el cerebro de forma que el sonido del acúfeno quede reducido a un ruido de fondo que no tiene ningún significado ni relevancia para el oyente«.
Algunos medios se han puesto en contacto con la Dra. Caitlin Barr, directora general de Soundfair Australia, una organización para la igualdad auditiva que también dirige Tinnitus Australia, una organización sin ánimo de lucro centrada únicamente en el tinnitus, para que les diera una opinión independiente sobre este estudio y el potencial de la politerapia para lograr un verdadero cambio para el paciente medio de tinnitus.
«El tinnitus es un síntoma«, dice la Dra. Barr. «Es como un codo dolorido, puede estar causado por muchas cosas diferentes. Así que el mismo tratamiento no funcionará para todas esas causas. Hay personas cuyo tinnitus es psicológico, pueden experimentarlo como la forma que tiene su cuerpo de señalar el estrés, o han asignado una respuesta traumática a la presencia de ese sonido. Por lo tanto, el tratamiento tiene más éxito si es más psicológico y se basa en la terapia cognitivo-conductual, consiguiendo que la persona se aleje de lo que está experimentando y anime a su cerebro a no atribuir sentimientos a la experiencia en lugar de sentimientos negativos. Es algo relativamente nuevo, pero hay muchas pruebas de que la TCC se aplica con éxito en el ámbito del tinnitus«.
«Pero si se trata más bien de una causa fisiológica -continúa-, una pérdida de audición repentina, por ejemplo, en la que el cerebro intenta recalibrar la forma en que interpreta el sonido, es probable que las terapias de sonido sean una modalidad de tratamiento más exitosa. Pero no siempre podemos entender las causas con claridad, hay muchas lagunas en nuestros conocimientos sobre el tinnitus, por lo que es muy difícil, tanto para los investigadores como para los afectados, encontrar una panacea. Eso es lo emocionante de esta investigación; un enfoque combinado significa que es más probable que se ayude a más personas«.
«Es un estudio muy pequeño«, dice la Dra. Barr, «así que, obviamente, tienen mucho más trabajo que hacer. Pero es un hallazgo inicial prometedor. Las otras opciones basadas en la tecnología digital que he visto tienen una orientación más psicológica o de terapia de sonido; ésta es la primera que he visto que las combina con bastante precisión. El profesor Grant Searchfield está muy bien considerado en todo el mundo en el ámbito del tinnitus, es absolutamente un experto internacional, así que debería haber cierta confianza junto a eso«.
Pero, añade la doctora Barr, sea cual sea la aparente eficacia de las terapias basadas en aplicaciones, es fundamental que los afectados por acúfenos acudan a un especialista con conocimientos específicos en este campo antes de embarcarse en cualquier tipo de terapia.
«La idea de la autoayuda, creo, es problemática para el tinnitus«, dice. «Hay causas médicas, como el crecimiento de un tumor, por ejemplo, en los nervios auditivos. Se necesita a alguien que pueda clasificar estas cosas y decirle si necesita atención médica. Acudir a un audiólogo sería mi primera sugerencia, pero acudir a alguien con un interés específico o experiencia en acúfenos es aún mejor. Hay organizaciones de tinnitus en muchos países, y ahí es donde un grupo como Tinnitus Australia o la Asociación Americana de Tinnitus puede ayudar, mantenemos un registro de especialistas que saben más sobre el tinnitus que el audiólogo medio«.
El equipo de Auckland está trabajando para conseguir la aprobación reglamentaria de la aplicación politerapeútica, y esperan tenerla disponible clínicamente en unos seis meses. Quieren comercializarla bajo el nombre comercial de True Silence Therapeutics.
«El mensaje clave para los que sufren tinnitus«, dice la Dra. Barr, «es que hay esperanza. No hay que gastar mucho dinero, hay opciones accesibles y de bajo costo que pueden hacer algo por ti. Puede que no lo solucionen del todo, pero puede que sí. Como vimos, algunas personas del grupo de control vieron mejoras«.
El estudio está en acceso abierto en la revista Frontiers in Neurology.
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