El antiguo diente fosilizado de una niña de hace más de 131,000 años
Un diente fosilizado desenterrado en una cueva del norte de Laos podría haber pertenecido a una joven denisovana que murió hace entre 164,000 y 131,000 años. De confirmarse, sería la primera prueba fósil de que los denisovanos -una especie de homínido extinto que coexistió con los neandertales y los humanos modernos- vivieron en el sudeste asiático.
El molar, descrito en Nature Communications el 17 de mayo 2022, es el segundo fósil denisovano que se encuentra fuera de Siberia. Su presencia en Laos apoya la idea de que la especie tenía un rango geográfico mucho más amplio de lo que indicaba el registro fósil.
«Siempre hemos asumido que los denisovanos estaban en esta parte del mundo, pero nunca hemos tenido la evidencia física«, dice la coautora del estudio Laura Shackelford, paleoantropóloga de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. «Esta es una pequeña prueba de que realmente estuvieron allí«.
Alcance ampliado
Los denisovanos fueron identificados por primera vez en 2010, cuando los científicos secuenciaron el ADN de un hueso de la punta del dedo encontrado en la cueva de Denisova, en Siberia, y demostraron que pertenecía a una especie de humano antiguo desconocida hasta entonces. Estudios genéticos posteriores han revelado que millones de personas de Asia, Oceanía y las islas del Pacífico son portadoras de rastros de ADN denisovano.
Esto sugiere que la especie se extendió mucho más allá de Siberia, pero las pruebas fósiles han sido escasas. Todo el registro fósil de los denisovanos se reduce hasta ahora a un puñado de dientes, fragmentos de hueso y una mandíbula encontrada en el Tíbet. Aparte de este último, todos los especímenes (incluido un trozo de hueso que pertenecía a una niña medio denisovana cuya madre era una neandertal) proceden de la cueva de Denisova.
Eso se debe en parte a que los fósiles tienen más posibilidades de sobrevivir en condiciones frías y secas que en las cálidas y húmedas. Pero en 2018, Shackelford y sus colegas estaban buscando posibles lugares de excavación en el norte de Laos cuando se encontraron con una cueva «simplemente llena de dientes«. Estos pertenecían a una mezcla de especies, incluyendo tapires gigantes, ciervos, cerdos y antiguos parientes de los elefantes modernos. Según Shackelford, es probable que los puercoespines acumularan huesos para afilar sus dientes y extraer nutrientes. Entre el primer lote de fósiles que salió de la cueva había un pequeño diente de homínido poco desarrollado.
Un diente fosilizado que causa sorpresa
La datación de la roca de la cueva y de los dientes de los animales reveló que el diente era anterior a la llegada de los humanos modernos a la zona. «Fue una gran sorpresa«, dice Shackelford, que afirma que el equipo no esperaba encontrar restos humanos antiguos. Al principio, los investigadores pensaron que el diente podría pertenecer al Homo erectus, una especie humana antigua que vivió en Asia hace entre 2 millones y 100,000 años. Pero el molar es «demasiado complejo» para pertenecer al H. erectus, dicen los investigadores, y aunque comparte algunas características con los dientes de los neandertales, también es «grande, y un poco raro«, dice Bence Viola, paleoantropólogo de la Universidad de Toronto (Canadá).
El molar tiene el mayor parecido con los dientes encontrados en la mandíbula de los denisovanos del Tíbet. «Los denisovanos tienen dientes absolutamente gigantescos«, dice Viola. «Así que parece una buena suposición que esto es probablemente un denisovano«.
Las raíces del diente fosilizado no están completamente desarrolladas, por lo que probablemente perteneció a un niño, dicen los investigadores. También descubrieron que carecía de ciertos péptidos en su esmalte que se asocian con el cromosoma Y, un posible indicio de que su propietario era mujer.
Lugar y momento adecuados
Reconstruir la identidad de una persona cuyos huesos han sido degradados por miles de años de condiciones tropicales es un reto, dice Katerina Douka, científica arqueológica de la Universidad de Viena. Sin más fósiles ni análisis de ADN, «la realidad es que no podemos saber si este único y mal conservado molar perteneció a un denisovano«, afirma.
Sin embargo, Viola afirma que el molar se encuentra en el «lugar y momento adecuados» para pertenecer a un denisovano. Si esto se confirma, revelaría que la especie fue capaz de adaptarse a diferentes condiciones ambientales. En la época en la que murió la propietaria del diente fosilizado, hace más de 131,000 años, la zona habría sido ligeramente boscosa y templada, completamente diferente de las gélidas temperaturas a las que se enfrentaban los denisovanos en Siberia y el Tíbet. La capacidad de vivir en una amplia gama de climas diferenciaría a los denisovanos de los neandertales -cuyos cuerpos estaban adaptados a lugares más fríos- y los haría más similares a nuestra propia especie.
Incluso con la incertidumbre, es probable que el descubrimiento anime a otros investigadores a buscar fósiles de humanos antiguos en el sudeste asiático, dice Viola.
«Cuando empezamos a buscar en Laos, todo el mundo pensó que estábamos locos«, dice Shackelford. «Pero si podemos encontrar cosas como este diente -que ni siquiera preveíamos-, probablemente haya más fósiles de homínidos por encontrar«.
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